Investigador y monitores sobre Marte
Dos grupos de investigación de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) participan activamente en la misión Mars 2020 de la NASA, que desde hace cuatro años explora el planeta Marte a través del rover Perseverance. El Grupo de Ciencias Planetarias y el Grupo IBeA colaboran en esta misión que busca desentrañar los misterios del pasado y presente del planeta rojo, incluyendo cuestiones fundamentales sobre si hubo vida en Marte y qué ocurrió con los ríos y océanos que cuajaban su superficie hace miles de millones de años.
El rover Perseverance amartizó en el cráter Jezero poco antes de las 22:00, en lo que la NASA ha calificado como su misión más completa preparada hasta la fecha. Desde entonces, el vehículo ha recorrido 40,85 kilómetros en este cráter que albergó un lago hace miles de años, recopilando datos cruciales para comprender la meteorología y composición del suelo marciano.
Instrumentos científicos desarrollados por la UPV/EHU
El Grupo de Ciencias Planetarias propuso a la NASA en 2013 el instrumento MEDA, una estación meteorológica que analiza continuamente el estado de la atmósfera de Marte. Este dispositivo ha permitido registrar temperaturas que varían entre -33ºC y -88ºC durante el invierno marciano, y entre -13ºC y -75ºC en verano, revelando que la meteorología marciana guarda bastante similitud con la terrestre.
Por su parte, el Grupo IBeA participa en el desarrollo del instrumento SuperCam y diseñó una sala de operaciones en el campus de Leioa de la EHU, que fue validada en junio de 2021. Las investigadoras Julene Aramendia e Iratxe Población, del grupo IBeA de la UPV/EHU, se encargaron de las operaciones de recepción de datos y envío de órdenes el miércoles, coordinando el trabajo científico desde Euskadi.
Descubrimientos atmosféricos y meteorológicos
La misión ha logrado detectar los primeros sonidos de Marte y descargas electrostáticas en su atmósfera, un hallazgo que ha dado pie a un nuevo descubrimiento publicado en la revista Nature. El rover Perseverance ha detectado actividad eléctrica en la atmósfera marciana, ampliando el conocimiento sobre los fenómenos meteorológicos del planeta.
Los equipos de la EHU han estudiado las mareas térmicas y tormentas de polvo en Marte, con el objetivo de conocer con el mayor detalle la atmósfera del planeta y mejorar la predictiva meteorológica de cara a futuras misiones robóticas y humanas. La investigación busca recopilar datos que puedan ser cruciales para futuras misiones y exploraciones en Marte, respondiendo a la pregunta de cómo de extrema es la meteorología marciana.
Hallazgos geológicos inesperados
La primera sorpresa geológica fue detectar perclorato sódico, un compuesto químico muy oxidante y tóxico para la salud, en los poros de rocas de Máaz, una de las formaciones volcánicas del cráter Jezero. Haber encontrado perclorato sódico en los poros implica la existencia de aguas ricas en este compuesto que ha penetrado hasta el interior de las rocas.
Contra las expectativas iniciales, se creía que Jezero, el fondo de un antiguo lago, sería sedimentario, pero ha resultado estar formado por dos corrientes de lava. Estas corrientes están compuestas por plagioclasas, piroxenos y olivinos, aunque en diferentes proporciones, revelando una historia geológica más compleja de lo anticipado.
Otro descubrimiento notable ha sido el hallazgo de miles de piedras blancas formadas mayoritariamente por kaolinita, un mineral nunca antes detectado en Marte. Este hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre los procesos de alteración química que han ocurrido en el planeta.
Objetivos científicos y publicaciones
Los objetivos de la investigación incluyen verificar hipótesis sobre procesos de alteración química y analizar rocas para buscar moléculas orgánicas. Se sabe que en Marte hubo agua abundante hace 3.000 millones de años, un dato que orienta la búsqueda de evidencias de vida pasada.
La investigación dentro de Mars2020 ha generado 75 artículos en revistas especializadas, demostrando la productividad científica de la misión. El rover ha comenzado a enviar imágenes desde Marte que complementan los datos científicos recopilados por los diversos instrumentos.
Motivaciones científicas y económicas
Según los investigadores, el ansia de investigación es algo consustancial a la especie humana, ya que somos exploradores por naturaleza. Sin embargo, cuando las agencias espaciales y empresas privadas están invirtiendo fuertemente en el espacio, es porque también detrás hay un rendimiento económico evidente.
Nadie podría prescindir de los satélites de comunicaciones o de los satélites de meteorología, infraestructuras que justifican la inversión espacial más allá del conocimiento científico puro. La fecha de primera publicación del artículo sobre estos avances es el 18 de febrero de 2026, reflejando la continuidad de la investigación cuatro años después del amartizaje del Perseverance.
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Referencias:
www.ehu.eus
Imagen:
ehu.eus
